Par Amy O'Connor. Toutes les images ©2017 Ray Wheeler et Amy O'Connor sont utilisées avec leur autorisation.
De fortes vagues déferlaient sur moi depuis ma droite, après avoir traversé un bras de mer Méditerranée de 320 kilomètres entre la Libye et la côte sud de la Crète. Des vagues de réflexion agitées m'arrivaient de la gauche, rebondissant sur des falaises aux multiples reliefs et déchiquetées. Un vent arrière de 400 km/h poussait une troisième vague en diagonale sur ma route, poussant continuellement mon étrave vers la droite. Mon mari Ray et moi pagayions de toutes nos forces vers la petite ville de Scafion, sur la côte sud de la Crète, alors même que les pics de vagues augmentaient et que nous nous disparaissions temporairement l'un de l'autre dans les creux profonds.
C'était le dernier jour d'un périple de cinq jours en canoë le long d'une côte montagneuse, traversée par une série de canyons de mille pieds de profondeur, dont les célèbres gorges de Samaria, les plus profondes d'Europe. La paroi grise et chamois qui nous surplombait était tapissée par endroits d'une forêt de pins d'un vert printanier des plus éclatants que j'aie jamais vue. Le jour, nous longions une côte escarpée et rocailleuse, ponctuée de criques magiques aux eaux turquoise, tandis que le soir, nos emplacements de camping étaient baignés par des couchers de soleil magenta.
Ray et moi adorons l'intimité exaltante que procure l'exploration des eaux côtières complexes en kayak. Nous avons pagayé sur la côte du golfe d'Alaska, dans les îles de la Reine-Charlotte en Colombie-Britannique et parmi les îles du golfe de Californie. C'est l'appel de la nature sauvage, de la beauté, de l'aventure et de l'autonomie qui nous pousse à revenir. C'est ce qui nous a d'abord attirés vers les îles grecques.
Mais pour moi, ce voyage comportait un élément supplémentaire de défi et d'aventure. Lors des précédents voyages, nous avions toujours utilisé un kayak de mer double, moi à l'avant et Ray à l'arrière, assurant la majeure partie de la navigation et du pilotage. Bien que j'aie une certaine expérience du kayak en eaux vives, je suis le kayakiste le moins expérimenté et je finissais toujours à l'avant, contribuant à la propulsion et profitant de la balade, mais sans rien faire pour diriger le bateau, lire l'eau ou affronter les vagues. Cette fois-ci, j'avais mon propre bateau, un kayak TRAK jaune éclatant de 5,8 mètres. Et c'est moi qui m'occupais de la direction et de l'équilibre.
Lors de notre dernier jour de navigation le long de la côte sud de la Crète, j'ai profité de l'expérience acquise lors de plusieurs précédentes expéditions dans les Cyclades. J'avais acquis une grande confiance dans le Seeker, un kayak performant, polyvalent et efficace, et j'avais appris à bien le manier. L'une des leçons que j'avais déjà tirées des vidéos sur le site TRAK était que le bateau pouvait rester droit dans des conditions très turbulentes. En tant que nouveau kayakiste de mer en solo, cela m'a donné du courage. Et lorsque j'ai commencé à affronter les vagues les plus grosses et les plus agitées de la mer Égée, j'ai appris des leçons importantes.
La première leçon était qu'augmenter la fréquence de pagaie améliore la stabilité, car chaque fois que vous poussez votre pagaie dans l'eau, vous vous renforcez. Ainsi, même si des vagues imprévisibles vous attrapent, vous resterez probablement debout à une vitesse de pagaie croissante. Bien sûr, il faut être prudent dans l'utilisation de cette technique, car elle demande de l'énergie. J'ai réservé mes rafales les plus intenses aux moments où les trois types de vagues décrits ci-dessus se rejoignaient. En fait, c'est devenu une réaction quasi automatique face à toute situation délicate.
D'après mon expérience, le kayak permet aussi de trouver une force que l'on ignorait. Après avoir pagayé pendant plusieurs heures dans des conditions difficiles le long de la côte crétoise, je pensais que mes capacités déclinaient et je ne savais pas combien de temps je pourrais continuer à pagayer intensément. Nous avions enfin contourné un promontoire qui semblait sans fin et envisagions de trouver une plage et de camper pour la nuit, une tâche ardue sur cette côte accidentée, aux plages rares et souvent peu accueillantes et escarpées. Le revers de la médaille : nous savions que le mauvais temps allait empirer et nous ignorions combien de temps cela allait durer. Si nous n'atteignions pas Scafion avant la nuit, il nous faudrait peut-être des jours avant de pouvoir tenter la dernière étape du voyage. Et à cet instant précis, nous avons levé les yeux et avons aperçu Scafion, un petit point de maisons blanchies à la chaux serrées les unes contre les autres, un refuge bienvenu contre les caprices de la mer. J'ai retrouvé force et optimisme. Scafion ou rien ! Je savais que nous y arriverions !
Il nous a fallu peut-être deux heures, mais nous avons atteint Scafion juste avant la tombée de la nuit. Un vent arrière nous poussait. Parfois, c'était comme si nous étions sur des montagnes russes douces et lentes, glissant sur de grosses vagues, le vent dans le dos, une sensation inoubliable de liberté et de facilité. Nous avons rencontré quelques passages difficiles, le phénomène des trois vagues compliquant la situation. Mais alors que le vent et les vagues forcissaient visiblement, nous avons finalement glissé dans le port protégé de Scafion, vers la sécurité et le confort d'un minuscule village insulaire grec au pittoresque irrésistible.
Peut-être que la dernière leçon de ce voyage, celle que je revis à chaque aventure en kayak, est l’importance de l’immersion totale dans la beauté naturelle d’un littoral sauvage, de repousser mes limites mentales et physiques, de découvrir des endroits nouveaux et exaltants et d’acquérir une perspective sur le reste de ma vie — en bref, de danser dans la nature sauvage.
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