par Don Webster
Toutes les images ©2016 Don Webster utilisées avec permission.
En partant, nous étions littéralement fous de joie. Nous avions tous deux laissé derrière nous le stress du travail et étions heureux d'être complètement déconnectés et immergés dans l'environnement local. Cela nous rappelait le rêve classique d'être abandonnés sur une île tropicale : s'asseoir sur des plages de sable blanc avec rien d'autre que des noix de coco !
Au cœur de l'hiver nordique, il est facile de ranger ses kayaks, de ranger ses pagaies et d'attendre avec impatience le retour des journées plus longues et d'un temps plus tempéré. Pour beaucoup, nos pensées se tournent vers la saison de ski, le chocolat chaud et les jeux dans la neige ; notre culture s'adapte à notre climat et profite au maximum des températures glaciales. Cependant, nos hivers ne plaisent pas à tout le monde : de nombreux Canadiens réservent leurs vacances vers des climats plus chauds, se rassemblant tels des oiseaux migrateurs dans des complexes hôteliers tout compris du Sud. Pour ceux qui recherchent une aventure au-delà des stations balnéaires, un petit effort pour sortir des sentiers battus peut être très gratifiant !
Notre plan a été élaboré à l'automne, après avoir discuté avec d'autres pagayeurs des options de canoë hivernales. En février, nous nous rendrions aux Exuma Cays pour une expédition en kayak. Situées aux Bahamas, les Exumas sont réputées pour être une région plus calme, moins développée et plus décontractée que de nombreuses autres destinations des Caraïbes. L'archipel compte 365 îles, caractérisées par des plages de sable blanc, des eaux chaudes, de fantastiques spots de snorkeling et des eaux abritées à explorer en kayak. Un plan était déjà établi : ma partenaire Tiff et moi, chargerions nos deux kayaks TRAK et notre matériel de camping, et prendrions un vol commercial pour Georgetown, la capitale régionale. De là, après avoir fait le plein de provisions, nous embarquerions pour une traversée de neuf jours des Exuma Cays. Au lieu de faire demi-tour et de parcourir deux fois le même chemin, nous affréterions un petit avion pour revenir à notre point de départ – ce qui n'était possible que grâce aux kayaks pliants TRAK.
Prendre des vols commerciaux vers les Bahamas avec les bateaux TRAK était étonnamment facile. Nos sacs de voyage font office de clubs de golf, et les agents de billetterie ne les regardent donc pas à deux fois. Nos bagages se composaient de deux grands bagages enregistrés chacun, avec autant de bagages cabine que possible. Nous avons payé environ 100 $ de frais d'excédent de bagages pour l'ensemble du voyage, ce qui est assez impressionnant quand on sait que nous transportions deux kayaks, du matériel de pagaie et tout le matériel de camping pour un voyage de neuf jours !
En arrivant à Georgetown, nous avons fait le plein de provisions : rhum, beurre pour les homards fraîchement pêchés, café, combustible, crème solaire, encore du rhum, et hop ! Que demander de plus ? La présence de deux petites communautés bahamiennes le long de la route nous a bien aidés ; nous pouvions nous y arrêter et nous ravitailler en cas de manque. En parcourant Georgetown, de nombreux habitants ont exprimé leur incrédulité face à notre voyage : « Vous faites quoi ? Où ? Neuf jours ? Des vacances ? » La plupart des kayaks semblaient être de petits sit-on-top, conçus pour de courtes explorations près de chez nous ; les kayaks d'expédition étaient rares.
Nous avons fait du stop avec un Bahaméen jusqu'à l'extrémité nord de Great Exuma et avons réussi à trouver un point de mise à l'eau dans le village de pêcheurs abandonné d'Anne's Tract. Le vieux bar du front de mer nous a offert un abri idéal contre le soleil brûlant des Caraïbes pour assembler nos kayaks. C'est toujours un peu stressant d'assembler les kayaks après avoir parcouru près de 4 000 kilomètres en avion : « Toutes les pièces étaient-elles arrivées avec les kayaks ? Y avait-il des dégâts ? » — tout s'est bien passé et les kayaks ont été assemblés rapidement.
En partant, nous étions littéralement fous de joie. Nous avions tous deux laissé derrière nous le stress du travail et étions heureux d'être complètement déconnectés et immergés dans l'environnement local. Cela nous rappelait le rêve classique d'être abandonnés sur une île tropicale : assis sur des plages de sable blanc avec rien d'autre que des noix de coco ! Nos journées ont vite trouvé leur rythme : levés aux premières lueurs du jour pour profiter des températures matinales plus fraîches et à l'heure du déjeuner, à la recherche assidue de l'ombre. L'après-midi, nous allions plus lentement et passions du temps à nager et à faire de la plongée avec tuba. Notre peau blanche et pâteuse, typiquement canadienne, virait rapidement au rouge, puis, petit à petit, nous étions brunis par les journées ensoleillées. Les emplacements de camping étaient systématiquement situés sur des plages de sable blanc.
Les communautés de Little Farmers et de Black Point ont été des moments forts du voyage. Ce sont des communautés isolées et traditionnelles, très accueillantes. Nous avons tenu à nous y arrêter pour discuter avec les habitants, nous ravitailler et savourer fruits de mer et bière fraîche. Plus palpitantes encore furent nos rencontres avec l'iguane des Exumas, une espèce en voie de disparition critique ! Endémique des îles, on estime qu'il n'en reste qu'environ 1 300, ce qui nous a permis d'apprécier l'opportunité de les côtoyer. Ils étaient à la fois curieux et affamés, et à un moment donné, nous étions encerclés par eux, au point d'être presque chassés de l'île.
Nous avons rencontré des difficultés pendant le voyage : une série de fronts froids venus de Floride nous ont balayés, apportant des températures plus froides et de forts vents contraires. Un jour, nous sommes restés blottis sous la tente, espérant que le vent ne s'envolerait pas. Un autre jour, nous avons réussi à parcourir trois kilomètres malgré un vent de face violent avant de céder et de rentrer à terre. De forts courants ont déchiré les chenaux de l'île, nous obligeant à choisir soigneusement nos heures de traversée pour éviter une mer agitée. C'est une destination idéale pour pagayer, mais qui comporte aussi son lot de défis.
Au neuvième jour de kayak, nous avons accosté à contrecœur à notre destination finale : la communauté de Staniel Cay. C'est un petit centre d'activité animé dans une région par ailleurs isolée, avec un yacht club actif et de nombreux complexes hôteliers à proximité. Nous avons démonté nos kayaks TRAK et les avons tirés sur une courte distance jusqu'à la piste d'atterrissage où nous attendait notre bateau. Il nous a fallu trente minutes de vol pour revenir par ce qui nous avait pris neuf jours à pagayer. Ce fut le début de nombreuses correspondances aériennes pour arriver à Squamish, en Colombie-Britannique.
Finalement, le voyage a été tout ce que nous avions espéré. Magnifique : oui. Enrichissant : oui. Thérapeutique : oui. Exaltant : plus que nous ne l’avions imaginé ! Nous sommes rentrés chez nous en rêvant de notre prochaine destination tropicale et en nous demandant à quelle vitesse nous pourrions repartir ! Ce genre d’expériences façonne qui nous sommes, renforce nos relations et nous permet de nous épanouir, plutôt que de simplement survivre.
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