par Don Webster
Toutes les images ©2015 Don Webster utilisées avec permission.
Au final, le voyage était exactement ce que nous recherchions : stimulant, ardu, isolé et contenant un véritable sens de l’aventure.
L'idée de pagayer sur la rivière Coppermine, dans l'Arctique canadien, est née il y a de nombreuses années, au lycée. Le livre à lire en anglais était « Coppermine Journey: An Account of Great Adventure » de Farley Mowat . Inspiré des journaux de Samuel Hearne , explorateur de la Compagnie de la Baie d'Hudson, ce livre retraçait son périple de la baie d'Hudson à la rivière Coppermine en 1770. Ce ne fut pas un voyage de tout repos. Hearne y consacra la majeure partie de l'année, risquant régulièrement la famine, et ses journaux décrivent des épreuves incroyables. Je suis peut-être masochiste, mais à partir de ce moment-là, j'ai été enchanté par l'histoire, la rivière et le Nord en général.
Passons maintenant à bien plus tard. Ma carrière de guide et d'éducateur en milieu sauvage s'étant consolidée, j'ai fini par travailler partout dans le monde : Groenland, Antarctique, Alaska, Norvège, Australie, Patagonie chilienne, mais l'attrait de l'Arctique canadien et de la rivière Coppermine continuait de me hanter… « Peut-être cet été », me disais-je, avant de reporter l'idée à un an.
Finalement, c'est le désir d'un ami de pagayer sur une rivière du Nord qui nous a poussés à agir. Entre nos engagements professionnels exigeants, nos obligations familiales et cette vie de plus en plus trépidante que nous appelons la vie, nous avons ébauché un plan. Nous pagayerions la rivière Coppermine sur toute sa longueur, en commençant par les grands lacs des Terres arides et en terminant par le hameau inuit de Kugluktuk , au bord de l'océan Arctique.
La plupart des rivières du Nord sont traversées selon la méthode canadienne classique : en canoë. Nous étions réticents à emprunter cette voie, car nous étions tous deux beaucoup plus confiants et compétents en kayak. Nous avions besoin d'embarcations rapides, capables de transporter deux à trois semaines de provisions, capables de naviguer sur les lacs arctiques agités et venteux, et dans les eaux vives rapides de classe 3+. Les embarcations devaient également être démontées pour être transportées par des compagnies aériennes commerciales et un petit hydravion ; notre mission devait être rapide et légère.
Le choix d'emporter deux kayaks TRAK pliables a été évident : aucun autre kayak ne semblait offrir la polyvalence nécessaire. Peuvent-ils rentrer dans un petit hydravion ? Oui. Peuvent-ils affronter les grosses vagues et les vents forts dans la partie des lacs ? Oui. Sont-ils suffisamment maniables pour naviguer en eaux vives ? Oui. Peuvent-ils transporter suffisamment de matériel pour deux à trois semaines ? Oui.
Les caractéristiques du kayak qui favorisaient cette polyvalence étaient principalement le système de vérins hydrauliques triples, qui allonge la ligne de flottaison par vent fort ou, au contraire, augmente le rocker pour une meilleure maniabilité en eaux vives. C'est vraiment comme avoir deux bateaux différents pour la même sortie. En bref, je n'avais jamais vu un kayak offrant une telle adaptabilité.
Nous avons pris l'avion de Vancouver à Yellowknife avec nos kayaks comme bagages enregistrés, avons pris un taxi jusqu'à l'hôtel et avons emmené les kayaks directement jusqu'à notre chambre dans l'ascenseur (malgré les regards curieux).
Le lendemain, nous avons entassé deux kayaks, deux grands pagayeurs et tout notre matériel dans un petit hydravion Cessna pour le vol vers le nord jusqu'à la mise à l'eau. Notre itinéraire a commencé par 150 km de grands lacs, avec un potentiel d'eaux agitées et de vents forts. Nous avons ensuite rejoint le réseau hydrographique de la rivière Coppermine, avec 400 km de rivière et de rapides classés jusqu'à 3+.
Au début du voyage, nos kayaks étaient chargés de plus de 45 kg de matériel et de nourriture chacun. Ils étaient solides dans l'eau et ne s'inclinaient pratiquement pas par vent fort. Malgré leur bonne maniabilité, nous étions ravis, une fois arrivés en eaux vives, de constater que nos kayaks s'étaient allégés, ce qui les rendait plus maniables.
À l'approche de la rivière, nous nous sommes préparés aux conditions changeantes en déchargeant le pont et en sécurisant notre équipement. Des manivelles supplémentaires sur le vérin de quille ont transformé le kayak en un kayak à bascule parfaitement adapté aux eaux vives. Avec une certaine appréhension quant à la performance des kayaks pliants en eaux vives, nous nous sommes engagés dans les rapides. Aucune appréhension n'était nécessaire ; les bateaux ont géré l'eau dynamique comme des champions ! C'est une sensation agréable de pagayer sur des bateaux pliants dans de grands trains de vagues ; la flexibilité inhérente des bateaux absorbe l'impact des vagues, créant une navigation fluide dans les rapides.
Peu après, nous sommes tombés sur notre premier portage sur la rivière. Avec d'innombrables rochers déchiquetés formant un véritable jardin de galets, nous avons décidé qu'il serait prudent d'en faire le tour. Les portages étaient en fait très faciles : nous avons fait deux sorties par personne. Notre équipement était rangé dans les sacs flottants/étanches TRAK, fournis avec les kayaks. Nous placions d'abord notre équipement dans de petits sacs étanches pour le rangement, puis dans le grand sac étanche conique. Ces combinaisons gardaient notre équipement au sec, organisé et étonnamment facile à transporter. Lors du premier portage, nous avons tout rangé dans de grands sacs de sport en filet avec bandoulières. C'était lourd, mais maniable. Lors du deuxième portage, nous avons tenu le kayak en équilibre sur nos épaules. Un kayak traditionnel avec plusieurs petites trappes aurait été frustrant : un long déballage et un remballage auraient été nécessaires.
Le seul dommage que nous avons causé aux kayaks durant tout le voyage est survenu lorsque nous avons commis l'erreur de ne pas repérer une section de la rivière, large et sinueuse. Le chenal que nous avons choisi nous a poussés à travers un mince filet de rochers que nous n'avons eu d'autre choix que de traverser directement. Nous avons subi de multiples impacts de roches dures au fond et craignions que les kayaks ne soient complètement détruits. À notre grande surprise, nous n'avons eu que quelques petites perforations, facilement réparées grâce aux rustines Tear-Aid fournies avec les kayaks. Nous nous en sommes tirés plus facilement que d'autres voyageurs précédents ; au fond de ce rapide se trouvaient les restes d'un canoë en aluminium qui avait enveloppé des rochers et était complètement déchiré.
Les rapides ont continué – Rocky Defile, Mukox, Sandstone et Escape sont tous des rapides importants que la plupart des canoéistes portagèrent. Nous avons simplement repéré, remonté dans nos embarcations et les avons descendues ! Les bateaux géraient mieux les rapides en eau profonde, et nous avons évité les sections peu profondes et sinueuses de la rivière. Nous étions alors très confiants quant à la durabilité de nos embarcations, mais nous ne voulions pas les user inutilement. À plusieurs reprises, il a fallu sortir et traverser les sections peu profondes avec les kayaks TRAK pour éviter tout dommage.
Les rencontres avec la faune étaient fréquentes : nous avons pagayé à moins de vingt mètres d'un grand loup gris, nous sommes laissés dériver par un imposant orignal mâle se nourrissant dans les eaux peu profondes, et avons observé depuis une falaise un petit troupeau de caribous nageant dans la rivière. La pêche était également phénoménale, et la plupart des soirs, quelques lancers suffisaient pour attraper une savoureuse truite grise pour le dîner.
À l'approche de la côte arctique et du hameau de Kugluktuk, nous avons été accueillis par les Inuits locaux qui ont partagé avec nous du thé, des anecdotes et de l'omble chevalier fumé maison. Après de nombreuses années de voyages dans des communautés petites et isolées, Kugluktuk s'est distinguée comme l'une des plus accueillantes et chaleureuses. Nous avons campé aux abords du village, chargé nos kayaks TRAK dans des sacs et pris l'auto-stop pour l'aéroport le lendemain matin.
Finalement, le voyage était exactement ce que nous recherchions : stimulant, éprouvant, isolé et empreint d'une réelle dimension d'aventure. Parfois, nous étions transis de froid ou de chaleur, assaillis par des hordes de moustiques, à court de nourriture et épuisés par nos longues journées de pagayage. Cependant, nous étions tous deux d'accord : nous n'aurions voulu rien d'autre ; si c'était facile, cela n'aurait pas été aussi satisfaisant.
Au lieu d'étancher ma soif d'aventure arctique, cela a simplement aiguisé mon appétit pour de futurs voyages ; depuis mon retour, je consulte des cartes, je recherche des itinéraires, je consulte des vols charters et je rêve à l'été prochain. J'ai déjà minimisé les difficultés et vanté les mérites du Nord. Je ne suis d'ailleurs pas le premier à le faire, comme l'a écrit le célèbre explorateur polaire Jean-Baptiste Charcot :
Pourquoi alors ressentons-nous cette étrange attirance pour ces régions polaires, un sentiment si puissant et durable que, de retour chez nous, nous oublions les épreuves physiques et mentales et n'aspirons qu'à y retourner ? Pourquoi sommes-nous si sensibles au charme de ces paysages si vides et terrifiants ?
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